NHL 2003

Det er ikke de helt store synlige forskjellene i den nye versjonen av EAs velkjente ishockey-spill, som nå er kommet til årgang 2003. Det er allikevel snakk om en velfungerende blanding av visuell overdådighet og realistisk spillopplevelse, som fastholder spillets posisjon i sin genre.

Det er igjen snakk om ett utvalg av game modes og muligheter, for å tilpasse nær sagt hva som helst, som gjør NHL 2003 til en opplevelse for alle kategorier av spillere. For begynneren er det dermed mulig å slå av alle regler og taktiske overveielser - og gå rett til spillet på isen. Samtidig kan hardcore-entusiasten dykke ned i detaljer om oppstilling av angreps- og forsvarslinjer, og ikke minst utvikling av spillere som svarer til lagets behov gjennom hele sesongen.

Ikke helt som før...
Spillets kunstige intelligens er blitt forbedret, både for den aktive spilleren, for lagkameratene og - irriterende nok! - for motspillerne. Den datastyrte målmannen utfører til tider akrobatiske redninger og forlater rett og slett målfeltet sitt, for å sende pucken tilbake på motstanderens banehalvdel - hvis det er sikkert selvfølgelig. Dessuten vil en medspiller skøyte seg i posisjon, hvis du beveger deg uten for sonen din.

Blant de nye featurene i NHL 2003 finner man Gamebreaker-funksjonen. Ved første øyekast kan den virke som tatt ut av en action-shooter, men faktisk virker idéen slik at man i et kort øyeblikk nærmest fryser motstanderne sine og dermed har muligheten til å akselerere uvanlig raskt. I tillegg har man med action-shooterens "health-bar", og den viser om spilleren har tilstrekkelig med energi og ressurser til å utføre funksjonen. Energi må til gjengjeld tjenes opp, ved blant annet å utføre smarte finter.

Det er en fet finte
Fintene utføres med spillets Dynamic Deke Control, hvor spilleren kan utføre ett av i alt åtte moves med den høyre styrestikken - og dermed finte motstanderen - med ett enkelt tastetrykk. NHL 2003 har dessuten en gamestory-funksjon, som holder styr på og setter fokus på spillere og lag gjennom en hel sesong. For eksempel, hvis en spiller har scoret hattrick i en tidligere kamp, vil kamerastyringen, replays og kommentatorene følge ham i den nye kampen, for å se om han kan gjenta suksessen. Fire game-modes sikrer dels en fin holdbarhet, både for spillere som bare vil spille ishockey, men også for de som vil styre et lag - inkludert kjøp og salg av spillere - over opp til 10 sesonger. Card-systemet, som opprinnelig dukket opp i EAs Madden-serie, er nå med i NHL 2003 igjen. Dermed kan man samle player cards, som gir energi og evner til å utføre en spesifikk oppgave, som f.eks. å score hattrick med en bestemt spiller. Disse kortene kan også brukes til å styrke eller svekke den gjeldende spillerens evner, selvfølgelig avhengig av, om han er med- eller motspiller. Man kan f.eks. sette en motstander på en såkalt cold streak, så han har alt andet enn flaks gjennom alle av kampens 3 perioder. Enkelte kort har dessuten en uberegnelig effekt som å gi en tilfeldig spiller influensa, en sprø feature, som tilføyer både dybde og uberegnelighet til ishockey-spillet på banen.

Lydsiden er intet mindre enn uovertruffen. Effektene på isen er både skarpe og realistiske - EA kaller det ’on the ice’-lyd. Rigtig er det i hvertfall at detaljer som snakking på utskifterbenken, opphissede rop fra spillerne og selvfølgelig lyden av køller og skøyter som skraper mot isen, fullender realismen i lydeffektene under spillet. I tillegg kommer det faktum at den lisensierte og heftige rockemusikken passer fint til stemningen. Kommentatorene er engasjerte - og syrlige, når noe går galt.

Faktisk kan man også legge inn en annen tone på kommentatorene Jim Hughson og Don Taylor, hvis stemmene deres blir for ensformige. Som alltid ender jeg som regel med å slå av lyden, fordi de tross variasjonen ender opp med å bli ensformige og irriterende. Herregud, det handler visst mest av alt om at ishockey i USA er noe ganske annet enn i Norge. NHL 2003 kan derfor betegnes som en forventet suksess. Det har ikke de helt store nyhetene, men finpussingen av den kunstige intelligensen befester spillets posisjon som ett av de ypperste blant ishockey-spillene.