Funcom fyller 20 år!

I år er det 20 år siden Norges største spillstudio, Funcom, ble etablert. Med spilltitler som Den Lengste Reisen ({The Longest Journey}) og {Drømmefall}, og MMO- spill som {Anarchy Online}, {Age of Conan: Hyborian Adventures} og {The Secret World} har studioet blitt en verdenskjent uavhengig spillutvikler. I tillegg til Funcoms 20-årsjubileum i år, har {The Secret World} nettopp feiret ettårsdag, Age of Conan fyller fem år og {Anarchy Online} har holdt det gående i tolv år. Funcom burde nå høste fruktene av to tiårs arbeid, men studioet har derimot hatt en temmelig turbulent historie.

Funcom ble etablert i 1993 av Erik Gløersen, Ian Neil, Andre Backen, Gaute Godanger og Olav Mørkrid. I en kjeller i Munkedamsveien i Oslo utviklet de spill for Sega og Nintendo, og fikk publisert titler som Samurai Shodown (1993), NBA Hang Time (1996) og Pocahontas (1996). Det var likevel eventyrspillet Den Lengste Reisen (2000) som gjorde Funcom verdenskjent.

I Den Lengste Reisen spiller vi som kunststudenten April Ryan i år 2209. Hun er en Skifter, og kan fritt reise mellom vår teknologiske verden, Stark, og den magiske verdenen Arkadia. Her må hun finne en måte å gjenopprette balansen mellom de to verdenene for å unngå kaos. Spillet ble skrevet av Ragnar Tørnquist, og har en Metascore på 91/100.

Den Lengste Reisen gjorde Funcom verdenskjent.

I 2006 kom oppfølgeren til Den Lengste Reisen, Drømmefall, hvor en annen jente med navn Zoë Castillo begynner å se bevis for at det finnes andre verdener enn vår egen. Hun må da reise ut på sitt eget eventyr for å finne April Ryan, og avverge en forestående katastrofe. Drømmefall ble generelt godt mottatt, og vi belønnet spillet med karakteren 7/10. Drømmefall hadde en meget åpen avslutning, og fansen har måtte tålmodig vente i snart et tiår på oppfølgeren.

Ragnar Tørnquist forlot Funcom i 2012, og startet sitt eget spillstudio Red Thread Games. Her lanserte de en Kickstarter-kampanje for å endelig få laget en oppfølger til Drømmefall, {Drømmefall Kapitler}, som var en stor suksess. Etter å ha bedt om fem millioner kroner for å få lansert spillet, endte Red Thread Games opp med å samle inn hele ni millioner - i tillegg til et ukjent beløp igjennom PayPal. Lanseringen er planlagt i november 2014 til PC, Mac og Linux. På Twitter har også Tørnquist hintet om samtaler med Nintendo angående en lansering på Wii U, uten at det har kommet noen håndfaste nyheter utav det enda.

I Drømmefall: Kapitler får vi et gjensyn med Zoë Castillo, som hadde en uviss skjebne i avslutningen av Drømmefall.

Foruten Den Lengste Reisen og Drømmefall er det med MMO-titlene {Anarchy Online}, Age of Conan og {The Secret World} at Funcom virkelig har kommet seg inn på verdensmarkedet. Her har Funcom utviklet sin egen grafikkmotor, Dreamworld, som har blitt oppgradert kontinuerlig gjennom utviklingen av deres tre MMO-spill.

{Anarchy Online} ble lansert allerede i 2001. I de første månedene etter lanseringen hadde spillet mange tekniske utfordringer, og fikk da en lunken mottagelse. Funcom måtte da jobbe hardt for å fikse spillet og gjenoppbygge tillitten hos presse og spillere. På slutten av samme år ble det reparerte spillet kåret til MMO of the Year av PC Gamer.

Det som hemmer {Anarchy Online} i dag er i all hovedsak alderen. Tolv år er lang tid i spillsammenheng, og spillet ser derfor både gammelt og slitt ut. Til gjengjeld er det nå tolv år med utviklet innhold i spillet, noe som gjør det til en enorm spillverden å utforske for nye spillere. Funcom planlegger å relansere {Anarchy Online} med den oppdaterte Dreamworld-teknologien som ligger til grunn i Age of Conan og {The Secret World}, men det er enda uvisst når dette skjer. I trailere og bilder som har blitt publisert fra den oppdaterte grafikkmotoren ser spillet unektelig pent ut.

Med Dreamworld-teknologi kan {Anarchy Online} endelig få oppdatert grafikk. (Bilde: Funcom, promovideo)

Det neste MMOet som Funcom lanserte var Age of Conan: Hyborian Adventures i 2008. Spillet finner sted i Hyboria, som er den verdenen Robert E. Howards tegneseriekarakter Barbaren Conan lever i. Howard var stor fan av H. P Lovecraft (forfatter innen science fiction og fantasy), og de to hadde lange brevkorrespondanser om en rekke temaer. Som konsekvens av denne korrespondansen har da Conans univers mange mørke Lovecraft-inspirerte karakterer, områder og historier. I tillegg har spillet unike kampsystemer i forhold til andre MMOer, og store PvP-arenaer hvor hele guilds kan angripe hverandres borger.

Age of Conan hadde også lanseringsproblemer. Spillet solgte mer enn en million eksemplarer det første året, men det viste seg etter hvert at bare en liten andel av spillerne ble værende. Særlig ble mangel på innhold etter spilleren nådde nivå 20 kritisert. For å bøte på spillerflukten har spillet fått en rekke utvidelser, og senere har hovedspillet blitt relansert som {Age of Conan: Unchained} hvor deler av spillet er Free-to-Play. For å oppleve hele spillet må man enten betale for et månedlig abonnement, eller kjøpe innhold gjennom mikrotransaksjoner.

I Age of Conans siste utvidelse, Secrets of the Dragon's Spine, får vi dypere innsikt i Robert E. Howards Conan univers.

Med lanseringen av siste utvidelsespakke, Secrets of the Dragon's Spine, kan det se ut som om Age of Conan har ristet av seg mange av sine barnesykdommer, og har en sunn spillerbase og økonomi. Både {Anarchy Online} og Age of Conan tjener nå inn mer penger enn det er utgifter ved spillene.

Det var derimot spillet {The Secret World} som virkelig skulle bli Funcoms store økonomiske mesterverk, men som i stedet har ledet til en av de største tapene i selskapets historie. {The Secret World} skiller seg klart fra andre MMOer ved utspille seg i en moderne verden, og ved at det bryter mange av de standardiserte formlene man har blitt vant til i sjangeren. Klasser og spillernivåer er tatt bort og byttet ut med et egenskapshjul hvor spilleren kan velge akkurat de våpnene og den rollen hun eller han selv vil ha. Oppdragene i spillet kommer også i unike former, hvor man i tillegg til standard kampoppdrag også får sabotasjeoppdrag og etterforskningsoppdrag.

{The Secret World} har en moderne setting. Hva er da mer naturlig enn å plassere det første raidet midt i Manhattan, New York?

Til tross for alle nyskapende og gode kvaliteter ved spillet, så ble {The Secret World} ikke i nærheten av den suksessen Funcom hadde sett for seg. Med et budsjett på over en million solgte eksemplarer det første året, og med over en million påmeldte til Betatestingen, måtte studioet nedjustere sine prognoser kraftig da bare litt over 200 000 spill ble solgt ved lansering. Funcom skyldte på urettferdig behandling fra anmelderne (vi belønnet spillet med 8/10), og sterk konkurranse fra blant annet Diablo 3.

Mange, deriblant tidligere sjefsdesigner Martin Bruusgaard, har derimot heller pekt på at abonnementsordningen spillet ble lansert med var utdatert, og at spillet kanskje burde vært lansert som Free-to-Play. I tillegg har mange potensielle spillere blitt ekskludert ved at spillet krever meget avanserte PCer i forhold til andre MMOer for å kjøres. Spillet har også et innhold som krever mye av både intelligens, modenhet og konsentrasjon fra spilleren. Alt dette kommer oppå de tekniske problemene som nybakte MMOer ofte har, hvor noen av feilene ennå ikke har fått en skikkelig løsning.

Alt er derimot ikke helt mørkt for {The Secret World}. Etter at abonnementsordningen ble byttet ut i desember 2012, steg det totale salget med 30 prosent, og spilleraktiviteten med 400 prosent, fram mot januar. Som de fleste andre spillutviklere, er Funcom varsomme med å gi ut salgstall, men aktiviteten i spillet gir også indikasjoner på at {The Secret World}s spillere blir værende en del lenger enn Age of Conans spillere originalt gjorde.

Joel Bylos var også med på feiringen. Som spillregissør kan man ta seg visse friheter, som å tidoble størrelsen sin.

Dette kom særlig til syne under ettårsmarkeringen i juli, hvor tusenvis av spillere til enhver tid på døgnet jaktet på de enorme arrangementsbossene som var plassert rundt omkring i spillverdenen. Ved mange av kampene var det så mange spillere til stede at mange opplevde bildeoppdateringsfrekvenser som var nede i under et bilde per sekund. Ifølge Funcoms kvartalsrapporter tjener de endelig penger på spillet, men det kan derimot ta lang tid før utviklingskostnadene er hentet inn igjen.

De tre siste utvidelsespakkene som har blitt lansert, The Vanishing of Tyler Freeborn, The Last Train to Cairo og A Dream to Kill, har også blitt tatt veldig godt imot av spillerne. Disse har i motsetning til tidligere utvidelser et overordnet tema for hver pakke, og består av en lenger oppdragsrekke. Fokuset for nye utvidelser vil ligge på nye spillområder, henholdsvis Venezia og Tokyo, og nye spillsystemer som vil bli lansert i løpet av høsten og vinteren.

{The Secret World}s syvende utvidelsespakke, A Dream to Kill, beholder spillets mørke stemning.

Ifølge Funcom skal de nå fokuser på spill som krever mindre tid og penger å utvikle. Som en del av denne strategien har blant annet kontoret i Montreal blitt satt til å jobbe utelukkende med spill til mobil og nettbrett. Her jobbes det nå med et nettbrettspill basert på LEGOs minifigurer, i tillegg til videreutvikling av Fashion Week Live.

I tillegg holder Funcoms kontor i Oslo på med et MMO som er basert på LEGOs minifigurer. Dette skal benytte Dreamworld-teknologien. Her søkte nettopp Funcom etter en utvikler som kan tilpasse teknologien til neste generasjons konsoller og nettbrett (kodenavn Hunter). Så sjansene er store for at vi får se et LEGO MMO som har funksjoner for både på PC, konsoll og nettbrett.

Dette bildet fra den kommende filmen LEGO: The Movie, men kanskje er det noe i denne gaten vi kan vente oss?

Funcoms 20-årige historie domineres altså av tre store MMO-utgivelser som har hatt meget vanskelige lanseringer. Utviklerne ved det norske studioet har derimot vist med både {Anarchy Online} og Age of Conan at de er i stand til å snu trege lanseringer til noe positivt. Det gjenstår nå å se om de klarer det samme med {The Secret World}. Det blir også spennende å se om LEGO MMOet de nå utvikler vil bli deres første umiddelbare suksess i MMO-markedet, eller om det lider samme skjebne som forgjengerne.