Cossacks: Back to War

Realtime-strategi-genren er mer enn seiglivet. Det er nærmest ingen grenser for hvor og i hvilken historisk eller fiktiv sammenheng spillene foregår. Der det fremragende Medieval Total War utspiller seg et par hundre år tidligere er universet i Cossacks-serien hentet fra 1700- 1800-tallets Europa. De til tider blodige stridighetene mellom nasjoner, fyrstendømmer og adelsslekter har i hvertfall inspirert til enda en utvidelsespakke til det opprinnelige Cossacks-spillet.

Back to War introduserer Ungarn og Sveits med dertilhørende enheter, så Cossacks omfatter 20 nasjoner i alt. I tillegg kommer en ny beduin-enhet, på kamel altså - som kan brukes av Algerie og Tyrkia. Spillet har også rundt 101 nye single-player oppdrag, som dessverre ikke henger sammen, så spilleren kan få en følelse av en større politisk, historisk eller militær sammenheng.

Hvis det ikke er nok, kan man tegne sine egne kart eller la spillets random map generator rulle ut nye slagmarker. Her man mulighet til å stille inn landskap, hvilket innebærer hva slags underlag - jord, stein, leire osv. - slaget skal stå på, og ikke minst om utgangspunktet for oppdraget skal være fredstid eller tiltagende troppekonsentrasjon mellom nasjoner. Som en ekstra lekkerbisken er det inkludert en mod med ytterligere 30 enheter og 3 kanoner.

Som utvidelsespakke skiller Back to War seg ut ved ikke å kreve det opprinnelige Cossacks-spillet for å kjøres, mens spillet på den andre siden integrerer spillerens gamle save-games og innstillinger, fra tidligere. Så nye spillere kan godt begynne her. Rent visuellt presenterer Back to War seg nydelig, uten akkurat å være prangende. Det ligner på mange måter på spill som Age of Empires, selv om fokusen her er mer direkte på taktiske og strategiske overveielser under kamp, hvilket selvfølgelig også påvirker stemningen i spillet.

Slagene avvikles i realtime med opp mot 8.000 enheter på skjermen samtidig, så man kan ikke, akkurat som i forgjengeren, forvente den helt store detaljerikdommen. Til gjengeld er enhetenes bevegelser flytende, og det er - som i Command & Conquer-universet - blitt plass til at enheter som ikke er satt i aktivitet, tydelig kjeder seg. Ellers er det sentralt i gameplayet, at man ikke konstant må holde øye med, hva sine enheter holder på med.

Men Cossacks: Back to War er langt fra bare et realtime-strategispill. Ressursstyringen og oppgraderingsmulighetene for den enkelte enhetstypen tangerer rollespill av Warhammer-typen, selv om man i Cossacks finner historiens vingesus fra 30-årskrigen, den ukrainske uavhengighetskrigen osv. Utviklingen av spillerens nasjon avhenger dermed ikke bare av utfallet av krigshandlinger. I forhold til et spill som Medieval Total War inngår omgivelsene mer interaktivt, f.eks. i form av bruken av ferger, når tropper skal transporteres over vann.

I multiplayer-mode er muligheten for å overskue det pågående online-spillet - det såkalte VIZOR-systemet - blitt forbedret, samtidig med at man kan få råd og veiledning fra mer drevne spillere. I tillegg kommer det månedlige Cossacks-championshipet, som er forbeholdt de øverste 100 spillere ifølge det rating-systemet, som ble introdusert i utvidelsespakken: The Art of War.

Cossacks: Back to War befinner seg kanskje ikke på samme overdådige visuelle nivå som Age of Empires-serien. Til gjengjeld har spillet en fornuftig balanse mellom ressursadministrasjon og bruken av kuler og krutt, noe som antagelig vil holde strategi-entusiaster beskjeftiget. En rekke av single-player oppdragene er allikevel fornærmende korte. Dermed blir helhetsinntrykket bra, helt på kanten av utmerket, selv om spillet i grunnen ikke byr på epokesettende nyheter, men bare gjør velkjent og omfattende spill-terreng enda større og detaljert. Men, nå må jeg stikke. Det er nemlig noen tyrkere som har invadert en av øyene mine, og jeg skal sørge for transport av mine tropper, før de tyrkiske kanonkulene rekker å senke fergene mine.